Uma tempestade violenta, uma solução de emergência – a SEL corre para ajudar

Uma semana após o furacão Michael atravessar o Florida Panhandle, em outubro de 2018, Tim Pilcher, da Schweitzer Engineering Laboratories (SEL), entregou em mãos uma caixa azul na cidade devastada pela tempestade de Mexico Beach. Então, agachado dentro de um galpão de metal torcido cercado por areia espalhada e galhos de árvores quebrados, ele ajudou a instalá-lo.

Pilcher, um engenheiro de aplicação que trabalha no escritório da SEL em Dothan, Alabama, realizou uma atualização de emergência no sistema de águas e águas residuais devastado pela tempestade. Em pouco tempo, a pequena comunidade costeira – ponto zero da destruição do furacão – tinha uma maneira temporária de bombear com segurança o esgoto para uma instalação onde poderia ser tratado e armazenado.

“Tim não foi a Mexico Beach para ganhar dinheiro com um desastre”, disse Marcus Mitchell, técnico elétrico em controle de instrumentação da Gainesville Regional Utilities, na Flórida. “Ele veio para ajudar.”

Mitchell, que faz negócios com Pilcher há seis anos, disse que sabia que poderia contar com ele. Foi por isso que ele fez uma ligação urgente em uma manhã de domingo.

“Está ruim aqui, como se uma bomba tivesse explodido”, disse ele a Pilcher.

Mitchell havia sido enviado a Mexico Beach como voluntário na FlaWARN – uma rede de água e esgoto da Flórida que envia trabalhadores de serviços públicos membros para ajudar outros serviços públicos em áreas atingidas por desastres.

“Precisamos da sua ajuda. Em quanto tempo você consegue chegar aqui?”, perguntou ele a Pilcher.

O furacão Michael destruiu quarteirões inteiros de casas e lançou carros e barcos como brinquedos. Além disso, derrubou a torre de água da cidade e destruiu sua principal estação elevatória de águas residuais. Não só apenas eletricidade ou água fresca, mas o esgoto não tratado não tinha para onde ir.

“Com a estação elevatória principal desativada, nenhuma água residual podia ser bombeada para fora da comunidade”, disse Mitchell. Consequentemente, o esgoto bruto podia ser potencialmente liberado e representar uma séria ameaça à saúde ambiental e humana, disse ele.

A estação elevatória precisava de um reparo rápido, mas confiável. “Confiei em Tim para fornecer a experiência e os recursos necessários”, disse Mitchell.

A SEL tem grande experiência de entrar em ação após grandes desastres naturais, incluindo os furacões Michael na Flórida, Harvey no Texas e Katrina na Louisiana, e o Joplin Tornado no Missouri, disse Todd Bridges, vice-presidente de vendas e atendimento ao cliente da SEL.

“Está no DNA de nosso serviço ajudar”, disse ele.

Mesmo quando esperadas, grandes tempestades podem causar golpes devastadores nas comunidades, derrubando eletricidade e infraestruturas críticas que incluem instalações de água e esgoto.

“Nosso objetivo é mitigar os efeitos, ajudando a reduzir a duração das quedas de energia e recolocar em funcionamento as infraestruturas críticas”, explicou Bridges. “Damos aos clientes 'descontos por desastre' nos produtos necessários e agilizamos as entregas. Também mobilizamos nossos funcionários para estarem de prontidão para oferecer suporte técnico.”

A SEL também doa fundos para a Cruz Vermelha Americana, acrescentou.

Às vezes, a SEL adota uma abordagem de apoio prático, assim como Pilcher fez depois do furacão Michael. Na manhã seguinte ao telefonema de Mitchell, ele entrou no carro e dirigiu duas horas para Mexico Beach com uma caixa azul no porta-malas – o Controlador de Automação de Bombas SEL-2411P.

Tocos de árvores ladeavam a estrada que levava à cidade, lembrou Pilcher. Então ele foi parado pela Guarda Nacional.

“Eles estavam deixando somente moradores e funcionarios das concessionárias passarem pela barricada”, disse ele. “Estacionei meu carro e liguei para Marcus, e ele me levou até a estação de elevação.”

Lá, os dois homens conectaram um gerador portátil ao controlador da bomba, que eles montaram em madeira compensada dentro do galpão inclinado.

Quando ligaram o controlador, a principal estação elevatória de Mexico Beach funcionou mais uma vez.

“Dizer que ficamos aliviados seria um eufemismo”, disse Pilcher. “Eu dirigi até lá para ajudar um cliente que estava lá para ajudar uma cidade inteira.”

Embora seja uma solução de emergência, quase um ano depois o controlador da bomba continua a atender uma cidade sem torre de água, posto de gasolina ou posto policial permanente.

“Ainda está dentro do galpão, fazendo o seu trabalho”, disse Mitchell.