As torres de LMR se estendem pelos campos sinuosos do sudeste de Washington e do centro-norte de Idaho, fornecendo suporte essencial para primeiros socorristas e provedores de serviços privados de telecomunicações e semelhantes. Essa região abriga duas universidades oriundas de concessões de terras federais: Universidade Estadual de Washington e Universidade de Idaho.
Mas é preciso o trabalho de outra equipe essencial para que esses grupos funcionem: Steve Krigbaum e Jordan Coreson, os engenheiros de rádio da empresa Whitman County Emergency Management (WCEM). Com frequência, são eles os responsáveis por fazer a subida sinuosa, às vezes árdua, até a colina de Kamiak Butte para manter o sistema de LMR em funcionamento.O trabalho de Krigbaum e Coreson é fundamental para a saúde e a segurança do Condado de Whitman. Para policiais e bombeiros, a capacidade de pedir ajuda pelo rádio pode determinar quem sobrevive a uma emergência. Para os moradores do Condado de Whitman, a disponibilidade de rádio de emergência significa segurança para suas famílias e vizinhos.
“A qualidade do áudio é tudo. Não é apenas o mais importante. É simplesmente tudo. No final das contas, meu sucesso ou fracasso é medido inteiramente pela qualidade do áudio que foi transmitido. ”
Para Krigbaum, a necessidade de manter os socorristas do Condado de Whitman seguros é o que o motiva. Mas, infelizmente para a WCEM, a qualidade de seu sistema de rádio deixou muito a desejar. A qualidade do áudio geralmente era ruim devido à sincronização defeituosa, mas esse estava longe de ser o único problema. Entre outros problemas, abrigos remotos para equipamentos de rádio, como o do parque Kamiak Butte, raramente têm climatização controlada, fazendo com que esses abrigos possam atingir temperaturas extremas que causam falhas nos dispositivos.Felizmente para a WCEM, a comunidade atendida estava pronta para ajudar a melhorar seu sistema de rádio e proteger seus socorristas.
Uma oportunidade inesperada
À medida que o verão chegava ao fim, o calor insuportável que havia sobrecarregado o sistema de rádio da WCEM levou as frustrações de Krigbaum ao limite.O conselho da WCEM ligou para Krigbaum para relatar as interrupções de rádio que vinham ocorrendo. Diante dos policiais, bombeiros e líderes do serviço de ambulância do Condado de Whitman, ele explicou os problemas que causaram a falha dos rádios. Um componente em particular estava frequentemente com defeito: o relógio de sincronismo. As torres de LMR dependem de relógios especializados para sincronizar cada torre de rádio na rede. Sem a sincronização precisa, o áudio produzido pelo sistema fica impossível de se entender, colocando em risco os socorristas que dependem dele para pedir reforços. Ao longo dos anos, os relógios que Krigbaum e WCEM usavam ganharam reputação de baixa confiabilidade. Os relógios da WCEM também falharam de outras maneiras. Em um incidente, uma atualização de software introduziu uma perda de memória que a WCEM só conseguia faze-lo operar desligando e ligando o relógio periodicamente. Ainda havia problemas maiores com a arquitetura de sua rede de rádio. Como as torres de rádio geralmente abrigam equipamentos de telecomunicações de diferentes proprietários, então interações não intencionais entre esses sistemas podem causar interferências na transmissão, muitas vezes com consequências debilitantes.“Em um caso, eles tiveram uma interferência de transmissão que interrompeu completamente o tráfego de rádio a ponto de não conseguirmos usar o rádio”, relata Krigbaum. “Ficamos paralisados por muitas horas.”Outro desafio enfrentado pelos engenheiros de rádio era a falta de visibilidade sobre a integridade do sistema. Para saber se o sistema de LMR estava funcionando corretamente, eles tinham que verificar um componente de cada vez. Se detectassem um problema em uma torre de rádio remota, o conserto geralmente exigia uma visita ao local. Dependendo da estação do ano, Krigbaum e Coreson só conseguem chegar ao local de moto de neve ou veículo 4x4.Enquanto Krigbaum explicava esses desafios do sistema de LMR ao conselho, ele recebeu uma oferta de um recurso comunitário inesperado. O chefe dos bombeiros voluntários Rob Shindler ofereceu-lhe solução: a informação de que uma empresa local estava no ramo de produção de equipamentos de comunicação ultraconfiáveis para infraestrutura crítica e que eles poderiam ter uma solução para a WCEM.Como Krigbaum relembra: “sentado à minha frente na mesa estava um funcionário do SEL que também era chefe dos bombeiros. Então, Rob Shindler diz: "Bem, nós fazemos relógios. Vamos ver se conseguimos fazer alguma coisa funcionar aqui.”
Uma solução desenvolvida para infraestrutura crítica
Acontece que o chefe dos bombeiros voluntários do Condado de Whitman também gerenciava uma equipe de engenharia da SEL, coincidentemente, cujo campus era vizinho da WCEM. Quando Shindler contratou os serviços de pesquisa e desenvolvimento da SEL para adaptar seu relógio para atender às comunicações de emergência, outra equipe da SEL bateu à porta da WCEM. Justin Spencer, um representante de fábrica da SEL, se apresentou a Krigbaum e Coreson. Durante uma visita ao site da WCEM, Spencer viu que a SEL poderia oferecer mais do que temporização precisa. Então, ele convidou Krigbaum e Coreson para se reunirem com lideranças da SEL para entender melhor como eles poderiam ajudar.Nessa reunião, onde estavam as lideranças de P&D da SEL, Dan Rippon e Dr. Ryan Bradetich, Krigbaum expôs suas necessidades.
“No final das contas, precisamos de três coisas fundamentais para nossa infraestrutura. Precisamos de segurança de rede confiável. Precisamos conhecer a integridade e as condições dos rádios lá fora e precisamos de uma temporização precisa.”
Enquanto a SEL ouvia, eles se deram conta de que os dispositivos que haviam desenvolvido para infraestrutura crítica estavam perfeitamente equipados para tornar os sistemas de LMR mais eficazes. Ao fazer isso, eles poderiam atender às pessoas que protegem sua comunidade.A SEL planejou um sistema que funciona assim: Os relógios de satélite da SEL sincronizariam a transmissão e recepção de sinais de rádio. Para segurança cibernética e proteção contra interferências de transmissão, os comutadores de rede definida por software (SDN) da SEL poderiam oferecer uma infraestrutura de negação por padrão para as redes da WCEM. A SEL também pode usar Axions e RTACs (dois tipos de controladores de automação em tempo real) para oferecer uma única interface e assim monitorar e resolver faltas em qualquer lugar do sistema de LMR. “Todas essas coisas estão dentro de nossa área de atuação na indústria de concessionárias de eletricidade”, acrescentou Bradetich. “Podemos usar nossa rede definida por software para proteger suas comunicações? E podemos usar nosso RTAC e Axion para fornecer monitoramento remoto? Agora você realmente tem uma única fonte de verdade para toda a sua configuração.”Krigbaum estava entusiasmado. “Se eu consigo fazer isso clicando apenas em um botão no mouse, é muito melhor do que dirigir uma hora e meia para abrir a estação de rádio, tirar a neve das botas, usar o dedo indicador milagroso, trancar a estação de rádio e dirigir uma hora e meia de volta.” Agora com uma visão clara, Rippon e Bradetich desafiaram suas equipes a desenvolver um protótipo em pouco tempo. Para realmente validá-lo em circunstâncias desafiadoras, a SEL precisava implantar o protótipo durante o pico das temperaturas do verão. Embora a SEL projete seus dispositivos para suportar temperaturas extremas de -40 a 185 °F (-40 a 85 °C), eles precisariam provar isso para a WCEM durante um teste no mundo real.Com a aprovação da WCEM, eles instalariam o protótipo em cinco estações de LMR, junto com os dispositivos existentes do condado. Após ativar os protótipos, o sistema de rádio realizaria um teste direto entre a solução da SEL e os equipamentos existentes. O sistema selecionaria automaticamente aquele que oferecesse o melhor áudio para uso.Quando a SEL começou a instalar protótipos no Condado de Whitman, as temperaturas já estavam se aproximando do auge.Quase que de imediato, os resultados foram positivos.Apesar do alto calor, o sistema optou unanimente pelo uso dos protótipos da SEL, escolhendo-os em vez dos equipamentos existentes.“Houve uma grande melhoria na qualidade do áudio, conforme vemos em nosso sistema”, observa Krigbaum. “Acho que isso diz muito quando um protótipo consegue superar o que era seu padrão ouro.”
WCEM employees collaborate with SEL engineers to assemble and configure the LMR solution prototype.
Olhando para o futuro do LMR
Enquanto Krigbaum e Coreson olham para o futuro, eles pensam sobre o que seus esforços significam para qualquer pessoa que use LMR. “Há ainda mais coisas que podemos fazer”, disse Coreson. “Não fazer uma viagem de ida e volta de três horas só para apertar um botão já é ótimo. Estou muito animado para ver o que mais poderemos monitorar no futuro, algo que ainda nem pensamos.”
De sua parte, Shindler reflete sobre esse esforço como membro da comunidade, funcionário da SEL e líder do corpo de bombeiros voluntários. Ele espera que esse trabalho signifique que as pessoas que atendem ao chamado em uma emergência possam fazê-lo com total confiança em suas ferramentas.“Espero que eles não tenham que se preocupar com os rádios”, disse ele. “Que eles possam fazer seu trabalho e não tenham que se preocupar com o que não ouviram ou com o que acharam que ouviram. Isso é o mais emocionante.”
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