Les tours de radio mobile terrestre (RMT) s'étendent sur les champs vallonnés du sud-est de l'État de Washington et du centre nord de l'Idaho, fournissant un soutien essentiel aux premiers intervenants et aux fournisseurs de télécommunications privés. Cette région abrite deux universités publiques : l'université de l'État de Washington et l'université de l'Idaho.
Mais le fonctionnement de ces groupes nécessite le travail d'une autre équipe cruciale : Steve Krigbaum et Jordan Coreson, les ingénieurs radio du système de gestion des urgences du comté de Whitman (WCEM). Et souvent, ce sont eux qui doivent entreprendre la montée sinueuse et parfois ardue de Kamiak Butte pour assurer le bon fonctionnement du système de RMT.Le travail de Krigbaum et Coreson est essentiel à la santé et à la sécurité du comté de Whitman. Pour les policiers et les pompiers, la possibilité d'appeler à l'aide par radio peut déterminer qui survivra à une situation d'urgence. Et pour les habitants du comté de Whitman, la disponibilité d'une radio d'urgence est synonyme de sécurité pour leurs familles et leurs voisins.
« La qualité audio est primordiale. Pas juste importante. C'est la seule chose qui compte. En fin de compte, ma réussite ou mon échec se mesurent entièrement à la qualité audio transmise par les ondes. »
La principale motivation de Steve Krigbaum est d'assurer la sécurité des premiers intervenants du comté de Whitman. Mais malheureusement pour le WCEM, la qualité de son système radio laissait beaucoup à désirer. Elle était souvent médiocre en raison d'une synchronisation défectueuse, mais ce n'était pas le seul problème. Entre autres, les abris des équipements radio à distance, comme celui de Kamiak Butte, sont rarement climatisés, et les températures peuvent atteindre des niveaux extrêmes entraînant la défaillance des dispositifs.Heureusement pour le WCEM, la communauté qu'il dessert était prête à l'aider à améliorer son système radio et à protéger ses premiers intervenants.
Une opportunité inattendue
À la fin d'un été, la chaleur accablante qui avait mis à rude épreuve le système radio du WCEM a poussé la frustration de Steve Krigbaum à son paroxysme.Le conseil d'administration du WCEM l'a appelé pour lui signaler les perturbations radio qu'ils subissaient. Face aux responsables de la police, des pompiers et des services médicaux d'urgence du comté de Whitman, il a expliqué les problèmes à l'origine des pannes radio. Un composant en particulier était souvent en défaut : l'horloge. Les tours de RMT s'appuient sur des horloges spécialisées pour synchroniser chaque tour radio du réseau. Sans une synchronisation précise, le son produit par le système est inaudible, ce qui met en danger les premiers intervenants qui comptent sur lui pour appeler des renforts. Au fil du temps, les horloges sur lesquelles Steve Krigbaum et WCEM comptaient avaient acquis une réputation de fiabilité médiocre. Les horloges de WCEM avaient également connu d'autres défaillances. Lors d'un incident, une mise à jour logicielle avait provoqué une fuite de mémoire que WCEM ne pouvait corriger qu'en éteignant et en rallumant périodiquement l'horloge. Et il y avait des problèmes plus importants avec l'architecture de leur réseau radio. Comme les tours radio abritent souvent des équipements de télécommunication pour plusieurs opérateurs, des interactions involontaires entre ces systèmes peuvent provoquer des tempêtes de diffusion, souvent avec des conséquences dévastatrices.« Dans un cas, une tempête de diffusion a complètement bloqué le trafic radio au point que nous ne pouvions plus envoyer de messages radio », raconte Steve Krigbaum. « Nous avons été paralysés pendant plusieurs heures. »Un autre défi auquel étaient confrontés les ingénieurs radio était le manque de visibilité sur l'état de leur système. Pour savoir si leur système de RMT fonctionnait correctement, ils devaient vérifier chaque composant individuellement. Et s'ils détectaient un problème sur une tour radio éloignée, il fallait souvent se rendre sur place pour le résoudre. En fonction de la saison, Steve Krigbaum et Jordan Coreson ne pouvaient parfois atteindre le site qu'à l'aide d'une motoneige ou d'un véhicule tout-terrain.Alors que Steve Krigbaum expliquait ces défis liés au système de RMT au conseil d'administration, il a reçu une offre inattendue de la part d'une ressource communautaire. Le chef des pompiers volontaires, Rob Shindler, lui a tendu une bouée de sauvetage en lui apprenant qu'une entreprise locale fabriquait des équipements de communication ultra-fiables pour les infrastructures critiques et qu'elle pourrait avoir une solution pour le WCEM.Comme se souvient M. Krigbaum : « Assis en face de moi se trouvait un employé de SEL qui était également chef des pompiers. Rob Shindler m'a alors dit : Eh bien, nous fabriquons des horloges. Voyons si nous pouvons trouver une solution. »
Une solution conçue pour les infrastructures critiques
Il se trouve que le chef des pompiers volontaires du comté de Whitman dirigeait également une équipe d'ingénierie chez SEL, dont le campus était voisin de celui de WCEM. Pendant que Rob Shindler engageait le département de recherche et développement de SEL pour adapter son horloge aux communications d'urgence, une autre équipe de SEL frappait à la porte de WCEM. Justin Spencer, représentant de l'usine de SEL, s'est présenté à Steve Krigbaum et Jordan Coreson. Au cours d'une visite du site de WCEM, Justin Spencer a constaté que SEL pouvait offrir plus qu'un réglage précis du temps. Il a donc invité Steve Krigbaum et Jordan Coreson à rencontrer les responsables de SEL afin de mieux comprendre comment ils pouvaient les aider.Lors de cette réunion, à laquelle participaient Dan Rippon et le Dr Ryan Bradetich, responsables de la R&D chez SEL, Steve Krigbaum a exposé ses besoins.
« En fin de compte, nous avons besoin de trois éléments fondamentaux pour notre infrastructure. Nous avons besoin d'une sécurité du réseau fiable. Nous devons connaître l'état de santé et le fonctionnement des radios sur le terrain, et nous avons besoin d'un réglage précis du temps. »
En écoutant, SEL s'est rendu compte que les dispositifs qu'ils avaient développés pour les infrastructures critiques étaient parfaitement équipés pour rendre les systèmes de RMT plus efficaces. Ce faisant, ils pouvaient servir les personnes qui protègent leur communauté.SEL a imaginé un système qui fonctionne comme suit : Les horloges satellites SEL synchroniseraient la transmission et la réception des signaux radio. Pour la cybersécurité et la protection contre les tempêtes de diffusion, les commutateurs de mise en réseau défini par logiciel (SDN) de SEL pourraient fournir une infrastructure de refus par défaut pour les réseaux WCEM. SEL pourrait également utiliser des Axions et des RTAC (deux types de contrôleurs d'automatisation en temps réel) pour fournir une interface unique permettant de surveiller et de résoudre les défauts partout dans le système de RMT. « Ce sont toutes des choses qui relèvent de notre domaine de compétence dans le secteur des services publics », explique M. Bradetich. « Pouvons-nous utiliser notre mise en réseau défini par logiciel pour sécuriser vos communications ? Et pouvons-nous utiliser notre RTAC et notre Axion pour fournir une surveillance à distance ? Voilà maintenant une source unique et fiable pour l'ensemble de votre installation. »Steve Krigbaum était enthousiaste. « Si je peux faire cela d'un simple clic de souris, c'est bien mieux que de rouler pendant une heure et demie pour déverrouiller un site radio, enlever la neige de mes bottes, appliquer le « coup de doigt fatidique », verrouiller le site radio et rouler à nouveau pendant une heure et demie pour revenir. » Disposant maintenant d'une vision claire, Dan Rippon et le Dr Ryan Bradetich ont mis leurs équipes au défi de développer un prototype dans les plus brefs délais. Pour le valider dans des conditions difficiles, SEL devait déployer le prototype pendant la période la plus chaude de l'été. Bien que les ingénieurs de SEL conçoivent leurs dispositifs pour résister à des températures extrêmes allant de -40 °C à +85 °C (–40 °F to +185 °F), ils devaient le prouver au WCEM lors d'un test en conditions réelles.Avec l'accord de WCEM, ils ont installé le prototype sur cinq sites de RMT, à côté des dispositifs hérités du comté. Après activation des prototypes, le système radio devrait effectuer un test comparatif entre la solution SEL et les équipements existants. Le système sélectionnerait automatiquement celui offrant la meilleure qualité audio.Lorsque SEL a commencé à installer les prototypes dans le comté de Whitman, les températures approchaient déjà leur apogée.Les résultats ont été positifs presque immédiatement.Malgré la chaleur intense, le système a unanimement choisi d'utiliser les prototypes SEL plutôt que les équipements existants.« La qualité audio de notre système s'est considérablement améliorée », observe Steve Krigbaum. « Et je pense que cela en dit long lorsqu'un prototype surpasse ce qui était jusqu'alors la référence absolue. »
Les employés de WCEM collaborent avec les ingénieurs de SEL pour assembler et configurer le prototype de solution radio mobile terrestre (RMT).
Perspectives d'avenir pour la radio mobile terrestre.
En se tournant vers l'avenir, Steve Krigbaum et Jordan Coreson réfléchissent à ce que leurs efforts signifient pour tous ceux qui utilisent la RMT. « Nous pouvons faire encore plus », déclare Jordan Coreson. « Ne pas avoir à faire un aller-retour de trois heures juste pour actionner un interrupteur, c'est énorme. Et je suis très impatient de voir ce que nous pourrons surveiller à l'avenir et auquel nous n'avons même pas encore pensé. »
Pour sa part, Rob Shindler réfléchit à cet effort en tant que membre de la communauté, employé de SEL et chef du service des pompiers volontaires. Il espère que ce travail permettra aux personnes qui répondent à un appel d'urgence de le faire en ayant pleinement confiance en leurs outils.« J'espère qu'ils n'auront pas à se soucier des radios », dit-il. « Qu'ils pourront faire leur travail sans avoir à se soucier de ce qu'ils n'ont pas entendu ou de ce qu'ils pensaient avoir entendu. C'est ce qui est le plus enthousiasmant. »
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