Monde ancestral, haute technologie
La Nation Tohono O’odham s’étend sur 11 550 kilomètres carrés (4 460 milles carrés), à l’ouest de Tucson et au sud, de l’autre côté de la frontière, jusqu’au nord du Mexique.
Au cœur de son territoire ancestral et au bout d’une route de terre sinueuse se trouve un poste de comptage de la TOUA, protégé par une clôture. À l’intérieur, une armoire métallique abrite le SEL-T400L. Le site représente une juxtaposition culturelle : cachée au milieu d’un environnement imprégné d’histoire se niche une technologie de pointe.
Les moussons culminent en été, lorsque des orages spectaculaires appelés « microrafales » éclatent au-dessus du paysage désertique, le plus souvent la nuit, amenant de la pluie au paysage aride, mais également de forts vents.
« Nous subissons des tempêtes importantes ici, notamment beaucoup de foudre, ce qui peut nuire à la fourniture d’une énergie fiable à nos clients », explique Darrold Hobbs, directeur des opérations du département d’électricité de la TOUA. « Pour éviter les pannes, nous savions que nous devions moderniser les équipements vieillissants. J’ai entendu parler du nouveau relais de Schweitzer Engineering, qu’il était à la fois rapide et simple, et nous avons décidé de l’utiliser pour une mise à niveau. »
Avec cette décision, la TOUA est devenue le deuxième fournisseur au monde à utiliser la technologie de domaine temporel de SEL pour déclencher des disjoncteurs de ligne. L’autre fournisseur, la Public Service Company of New Mexico, qui dessert plus de 500 000 clients, produit sa propre énergie et compte plus de 1 500 employés. Par contraste, la TOUA dessert 3 000 clients, achète de l’électricité à plusieurs sociétés extérieures et compte seulement 16 employés dans son équipe chargée de l’électricité.
« Ils travaillent dur et sont qualifiés, mais nous sommes un petit fournisseur avec des ressources limitées essayant de couvrir un grand territoire », déclare M. Hobbs.
« S’il y a une perturbation sur une ligne, il se peut que les membres de l’équipe aient à conduire une heure et demie pour isoler une panne, parfois sur des routes détrempées par une tempête de mousson », ajoute-t-il.
Une partie de la conception du SEL-T400L comprend la localisation de défauts par ondes progressives, une technologie qui permet aux fournisseurs de services publics de gagner des heures lors de la recherche de défauts. Cette technologie permet de déterminer l’emplacement d’un défaut dans le périmètre d’un pylône.
Le premier test en situation réelle
Peu de temps après la mise en service du SEL-T400L, une tempête de vent intense a traversé le territoire de Tohono O’odham, faisant subir au relais sa première épreuve réelle. En un peu plus d’une demi-heure, il y a eu sept défauts et chaque fois le SEL-T400L s’est déclenché en moins de 2 ms. Ces événements ont fait de la TOUA le premier fournisseur dans le secteur de la répartition à découvrir la vitesse de déclenchement sans précédent de ce relais.
« Sans cette nouvelle technologie, nous aurions perdu l’alimentation et nos équipes auraient été en route pour tenter de la rétablir par mauvais temps », déclare M. Hobbs. « Au lieu de cela, le relais a si bien fait le travail que nous n’avons pris connaissance des perturbations que plus tard. »
Avec cet événement, la TOUA est entrée dans l’histoire de la protection du transport électrique.