Las torres de radio móvil terrestre (LMR) se extienden por los campos ondulados del sureste de Washington y el centro‑norte de Idaho, brindando soporte crítico tanto al personal de primera respuesta como a los proveedores privados de telecomunicaciones.
Esta región alberga dos universidades land‑grant, instituciones con misión pública y de servicio a la comunidad: la Universidad Estatal de Washington y la Universidad de Idaho.
Pero se necesita el trabajo de otro equipo fundamental para que estos grupos puedan operar: Steve Krigbaum y Jordan Coreson, ingenieros de radio del Departamento de Manejo de Emergencias del Condado de Whitman (WCEM). Y a menudo, son ellos quienes se encargan de hacer el ascenso sinuoso y, a veces, desafiante a la cima de Kamiak Butte para mantener el sistema LMR en funcionamiento.El trabajo de Krigbaum y Coreson es vital para la salud y la seguridad del condado de Whitman. Para la policía y los bomberos, la capacidad de pedir ayuda por radio puede ser el factor que determine quién sobrevive en una emergencia. Y para los residentes del condado de Whitman, la disponibilidad de la radio de emergencia significa seguridad para sus familias y vecinos.
“La calidad del audio lo es todo. No es lo importante. Es lo único que importa. Al final del día, mi éxito o mi fracaso se miden exclusivamente por la calidad del audio que se transmite por el aire. ”
Para Krigbaum, lo que lo motiva es la necesidad de garantizar la seguridad de los equipos de emergencia del condado de Whitman. Pero, lamentablemente para la WCEM, la calidad de su sistema de radio dejaba mucho que desear. La calidad del audio solía ser deficiente debido a una sincronización defectuosa, pero ese no era el único problema. Entre otras cuestiones, los refugios remotos para equipos de radio, como el de Kamiak Butte, rara vez cuentan con climatización, lo que permite que las temperaturas alcancen extremos que provocan fallas en los dispositivos.Afortunadamente para la WCEM, la comunidad a la que sirven estaba dispuesta a ayudar a mejorar su sistema de radio y a proteger a sus equipos de primera respuesta.
Una oportunidad inesperada
Al final de un verano, el calor agobiante que había exigido al máximo el sistema de radio de la WCEM llevó la frustración de Krigbaum al límite.La junta directiva de la WCEM llamó a Krigbaum para que informara de las interrupciones en las comunicaciones de radio que estaban experimentando. Ante los responsables de la policía, los bomberos y los servicios médicos de emergencia (EMS) del condado de Whitman, Krigbaum explicó los problemas que estaban provocando las fallas del sistema de radios. Y había un componente en particular que fallaba frecuentemente: el reloj. Las torres LMR dependen de relojes especializados para sincronizar cada torre de radio dentro de la red. Sin una sincronización precisa, el audio que produce el sistema es ininteligible, lo que pone en riesgo a los servicios de emergencia que dependen de estas comunicaciones para solicitar apoyo. En el transcurso de los años, los relojes de los que dependían Krigbaum y la WCEM se habían ganado una reputación por su baja confiabilidad. Los relojes de la WCEM también habían fallado de otras maneras. En un incidente, una actualización de software introdujo una fuga de memoria que la WCEM solo podía corregir reiniciando periódicamente el reloj, apagándolo y volviéndolo a encender. Y había problemas más graves con la arquitectura de su red de radio. Dado que las torres de radio suelen albergar equipos de telecomunicaciones para múltiples entidades, las interacciones no deseadas entre estos sistemas pueden provocar tormentas de transmisiones (broadcast storms), a menudo con consecuencias devastadoras.“En una ocasión, se produjo una tormenta de transmisiones que bloqueó por completo el tráfico de radio hasta el punto de que no podíamos enviar mensajes por radio”, relata Krigbaum. “Estuvimos completamente inoperativos durante muchas horas”.Otro desafío al que se enfrentaban los ingenieros de radio era la falta de visibilidad sobre el estado de salud de su sistema. Para saber si el sistema de LMR estaba funcionando correctamente, tenían que verificar cada componente de manera individual. Y si detectaban un problema en una torre de radio remota, solucionarlo generalmente requería una visita al sitio. Según la estación del año, Krigbaum y Coreson solo podían llegar al lugar en motonieve o en vehículo todoterreno.Mientras Krigbaum explicaba estos desafíos del sistema LMR a la junta, recibió una propuesta de un recurso comunitario inesperado. El jefe de bomberos voluntarios Rob Shindler le ofreció un salvavidas: les hizo saber que una empresa local se dedicaba a fabricar equipos de comunicaciones ultraconfiables para infraestructura crítica, y que podría ofrecer una solución para la WCEM.Como recuerda Krigbaum: “Sentado frente a mí estaba un empleado de SEL que también era jefe de bomberos. Entonces, Rob Shindler dijo: ‘Bueno, nosotros fabricamos relojes. Veamos si podemos hacer algo que funcione aquí’”.
Una solución diseñada para infraestructura crítica
Resultó que el jefe de bomberos voluntarios del condado de Whitman también dirigía un equipo de ingeniería en SEL, cuyo campus, casualmente, era vecino del de la WCEM. Mientras Shindler involucraba al equipo de Investigación y Desarrollo de SEL para adaptar su reloj a las comunicaciones de emergencia, otro equipo de SEL llamó a la puerta de la WCEM. Justin Spencer, representante de la fábrica de SEL, se presentó ante Krigbaum y Coreson. Durante una visita a las instalaciones de la WCEM, Spencer vio que SEL podía ofrecer mucho más que una sincronización precisa. Así que invitó a Krigbaum y a Coreson a reunirse con líderes de SEL para comprender mejor cómo podían ayudarlos.En esta reunión, en la que participaron los responsables de I+D de SEL, Dan Rippon y el Dr. Ryan Bradetich, Krigbaum expuso sus necesidades.
“Al final del día, necesitamos tres cosas fundamentales para nuestra infraestructura. Necesitamos seguridad de red confiable. Necesitamos conocer el estado y las condiciones de los radios desplegados en el terreno, y necesitamos sincronización precisa.”
Mientras el equipo de SEL escuchaba, se dio cuenta de que los dispositivos que habían desarrollado para infraestructura crítica estaban perfectamente equipados para hacer que los sistemas LMR fueran más eficaces. Y al hacerlo, podrían servir a las personas que protegen a su comunidad.SEL visualizó un sistema que funcionara así: Los relojes satelitales de SEL sincronizarían la transmisión y recepción de las señales de radio. Para la ciberseguridady la protección contra tormentas de transmisión, los switches de redes definidas por software (SDN) de SEL podrían proporcionar una infraestructura con política de denegación por defecto para las redes de la WCEM. SEL también podría usar Axions y RTAC (dos tipos de controladores de automatización en tiempo real) para proporcionar una interfaz única para monitorear y resolver fallas en cualquier parte del sistema de LMR. “Todas esas cosas están dentro de nuestro ámbito de competencia en la industria de las empresas eléctricas”, reflexiona Bradetich. “¿Podemos usar nuestras redes definidas por software para asegurar sus comunicaciones? ¿Y podemos usar nuestro RTAC y Axion para proporcionar monitoreo remoto? Entonces, realmente tendrían una única fuente de verdad para toda su infraestructura”.Krigbaum se mostró entusiasmado. “Si puedo hacer eso con un clic del mouse, sin duda es mucho mejor que conducir una hora y media para abrir sitio de radio, quitarme la nieve de las botas, presionar el botón mágico con el dedo índice, cerrar la estación de radio y conducir otra hora y media de vuelta”. Ahora, con una visión clara, Rippon y Bradetich retaron a sus equipos a desarrollar un prototipo en poco tiempo. Para validarlo realmente en condiciones exigentes, SEL necesitaba desplegar el prototipo durante el pico de temperaturas del verano. Aunque SEL diseña sus dispositivos para soportar temperaturas extremas de –40 ° a +185 °F (–40 °C a +85 °C), necesitaba demostrarlo a la WCEM durante una prueba en condiciones reales.Con la aprobación de WCEM, SEL instalaría el prototipo en cinco sitios LMR, junto a los dispositivos heredados del condado. Tras activar los prototipos, el sistema de radio realizaría automáticamente una prueba comparativa entre la solución de SEL y el equipo existente. El sistema seleccionaría automáticamente el que proporcionara la mejor calidad de audio para su uso.A medida que SEL comenzaba la instalación de los prototipos en el condado de Whitman, las temperaturas ya se acercaban a su punto máximo.Los resultados fueron positivos casi de inmediatoA pesar del calor extremo, el sistema eligió de forma unánime utilizar los prototipos de SEL, seleccionándolos por encima de los equipos existentes.“Ha sido una gran mejora en la calidad del audio, según lo vemos en nuestro sistema”, observa Krigbaum. “Y creo que eso dice mucho cuando un prototipo puede superar lo que antes considerabas tu estándar de oro”.
WCEM employees collaborate with SEL engineers to assemble and configure the LMR solution prototype.
Mirando al futuro del LMR
Cuando Krigbaum y Coreson miran hacia el futuro, reflexionan sobre lo que sus esfuerzos significan para cualquier persona que utilice sistemas LMR. “Todavía hay mucho más que podemos hacer”, afirma Coreson. “No tener que hacer un viaje de ida y vuelta de tres horas solo para reiniciar un switch es algo enorme. Y me emociona pensar en todo lo que podremos monitorear en el futuro, incluso cosas que aún no imaginamos”.
Por su parte, Shindler reflexiona sobre este esfuerzo desde sus tres roles: como miembro de la comunidad, como empleado de SEL y como jefe del cuerpo de bomberos voluntarios. Ël espera que este trabajo signifique que las personas que responden a las llamadas de emergencia puedan hacerlo con plena confianza en sus herramientas.“Espero que no tengan que preocuparse por las radios”, dice. “Que puedan hacer su trabajo sin tener que preocuparse por lo que no escucharon o por lo que creyeron haber escuchado. Eso es lo más emocionante”.
Más casos de éxito de los clientes
Contáctenos
Para obtener más información sobre la solución presentada en esta historia o sobre cómo SEL puede diseñar soluciones a la medida de sus necesidades, contáctenos a continuación.