Une semaine après le passage de l'ouragan Michael sur la Floride en octobre 2018, Tim Pilcher de Schweitzer Engineering Laboratories (SEL) a livré en main propre une boîte bleue à la ville de Mexico Beach, dévastée par la tempête. Puis, blotti à l'intérieur d'un hangar métallique bancal, entouré de sable et de branches d'arbres cassées, il a aidé à l'installer.
Tim Pilcher, ingénieur d'application travaillant dans le bureau de SEL à Dothan, dans l'Alabama, a effectué une rénovation d'urgence du système d'eau et d'eaux usées de la ville ravagé par les tempêtes. En peu de temps, la petite communauté du bord de mer, le point zéro de la destruction de l'ouragan, disposait d'un moyen temporaire, mais sécurisé de pompage des eaux usées vers une installation où elles pourraient être traitées et stockées.
« Tim n'est pas allé à Mexico Beach afin de profiter d'une catastrophe pour gagner de l'argent », a déclaré Marcus Mitchell, technicien en électricité de contrôle des instruments de Gainesville Regional Utilities en Floride. « Il est venu pour aider ».
Marcus Mitchell, qui travaillait avec Tim Pilcher depuis six ans, a dit savoir qu'il pouvait compter sur lui. C'est pourquoi il lui a téléphoné en urgence un dimanche matin.
« La situation est difficile ici, comme si une bombe avait explosé », a-t-il dit à Tim Pilcher.
Marcus Mitchell avait été envoyé à Mexico Beach en tant que volontaire de FlaWARN, un réseau d'eau et d'assainissement de Floride qui envoie des employés des entreprises de services publics membres pour aider d'autres entreprises dans les zones sinistrées.
« Nous avons besoin de votre aide. Quand pouvez-vous arriver ici ? » a-t-il demandé à Tim Pilcher.
L'ouragan Michael avait effacé des blocs entiers de maisons et jeté des voitures et des bateaux comme des jouets. De plus, il avait renversé le château d'eau de la ville et détruit sa principale station de pompage des eaux usées. Non seulement il n'y avait pas d'électricité ni d'eau potable, mais les eaux usées non traitées n'avaient nulle part où aller.
Notre objectif était d'atténuer les effets en contribuant à raccourcir la durée des pannes de courant et à remettre les infrastructures critiques en est de marche », a expliqué M. Bridges. Nous accordons à nos clients des « remises en cas de catastrophe » sur les produits nécessaires et nous accélérons les livraisons. Nous mobilisons également nos employés afin qu'ils soient disponibles pour fournir une assistance technique.
« La station principale de pompage étant en panne, aucune eau usée ne pouvait être pompée hors de la communauté », a déclaré M. Mitchell. Par conséquent, les eaux usées brutes pouvaient être rejetées et constituer une grave menace pour l'environnement et la santé humaine, a-t-il déclaré.
La station de pompage avait besoin d'une réparation rapide, mais fiable. « J'ai fait confiance à Tim pour fournir l'expertise et les ressources nécessaires pour y parvenir », a affirmé M. Mitchell.
SEL possède une longue expérience de réaction face aux catastrophes naturelles de grande ampleur, notamment les ouragans Michael en Floride, Harvey au Texas et Katrina en Louisiane ainsi que la tornade Joplin dans le Missouri, a déclaré Todd Bridges, vice-président des ventes et du service à la clientèle de SEL.
« Aider est inscrit dans notre ADN de service », a-t-il déclaré.
Même si elles sont bien prévues, les grandes tempêtes peuvent porter des coups dévastateurs aux communautés, détruisant l'électricité et les infrastructures essentielles, notamment les installations d'approvisionnement en eau et de traitement des eaux usées.
« Notre objectif est d'atténuer les effets en contribuant à raccourcir la durée des pannes de courant et à remettre les infrastructures critiques en état de marche », a expliqué M. Bridges. Nous accordons à nos clients des « remises en cas de catastrophe » sur les produits nécessaires et nous accélérons les livraisons. Nous mobilisons également nos employés pour qu'ils soient disponibles afin fournir une assistance technique. »SEL fait également régulièrement des dons à la Croix-Rouge américaine, a-t-il ajouté.
Et parfois, SEL adopte une approche de terrain, comme l'a fait Tim Pilcher après l'ouragan Michael. Le matin après que Marcus Mitchell l'ait appelé, il est monté dans sa voiture et a conduit pendant deux heures jusqu'à Mexico Beach avec une boîte bleue dans son coffre : le contrôleur d'automatisation de pompes SEL-2411P.
Des souches d'arbres bordaient la route menant à la ville, se souvient Tim Pilcher. Puis il a été arrêté par la Garde nationale.
« Ils laissaient seulement les résidents et les employés des services publics passer la barricade », a-t-il déclaré. « J'ai garé ma voiture et appelé Marcus, et il m'a conduit à la station de pompage. »
Là, les deux hommes ont branché un générateur portable au contrôleur de la pompe, qu'ils ont monté sur du contreplaqué à l'intérieur du hangar bancal.
Lorsqu'ils ont allumé le contrôleur, la principale station de pompage de Mexico Beach a de nouveau fonctionné.
« Dire que nous étions soulagés serait un euphémisme », a affirmé M. Pilcher. « J'y suis allé pour aider un client qui était là pour aider une ville entière. »
Bien qu'il s'agisse d'une réparation d'urgence, presque un an plus tard, le contrôleur de pompe continue de servir une ville qui n'a plus ni château d'eau, ni station-service, ni poste de police permanent.
« Il est toujours dans ce hangar, à faire son travail », a déclaré Tim Mitchell.