« Chirurgie cérébrale » sur un poste électrique en service

Les dispositifs de commande de cellule des trois postes électriques, installés par le fabricant au début des années 2000, avaient commencé à tomber en panne. Selon M. Tibbetts, leur capacité à surveiller, contrôler et protéger les composants du réseau électrique s’altérait.

« Nous avons été confrontés au risque de coupures de courant importantes dans toute l’île », a-t-il déclaré. « Attendre les bras croisés n’était pas une solution. Nous savions que nous devions agir. »

M. Tibbetts a souligné qu’en plus de perturber la vie quotidienne des habitants, des pannes d’électricité prolongées pouvaient avoir un effet dévastateur sur une grande partie de l’économie de l’île.

Le besoin le plus urgent concernait les dispositifs de commande de cellule du poste électrique North Sound de 69 kV, où la centrale au diesel de CUC envoie la majeure partie de son électricité. Le système de commande du poste électrique arrêtait de façon aléatoire d’exécuter les fonctions courantes, que ce soit pour signaler les mesures de pression de gaz ou pour transmettre des informations et des données essentielles à la salle de contrôle centrale. Les ingénieurs devaient redémarrer les systèmes pour qu’ils fonctionnent à nouveau correctement.

« Toute la production et le transport d’électricité de l’île passent par ce poste électrique », a expliqué Stephen Baker, ingénieur en technologie et développement chez CUC. « Donc, s’il tombe en panne, c’est l’île entière qui est touchée. »

Le remplacement des pièces n’était pas une solution, car le fabricant avait cessé de les fabriquer.

« Le fournisseur les avait jugées obsolètes et ne voulait plus les prendre en charge, ce qui nous a mis dans une position vulnérable », a souligné M. Baker.

Face à la pénurie de pièces de rechange, le poste électrique North Sound risquait de tomber en panne, malgré plusieurs niveaux de défense contre les pannes d’électricité. Et s’il ne fonctionnait plus, CUC se retrouverait démunie. Si l’isolement de l’île est un atout pour les visiteurs qui peuvent profiter d’un parfait climat pour se relaxer, il signifie également qu’il n’existe pas de réseaux électriques de fournisseurs voisins à utiliser pour l’alimentation de secours.

Les responsables de CUC ont cherché une solution au-delà du littoral de l’île. C’est un processus lourd qui a conduit à des réponses décevantes de la part des entreprises mondiales spécialisées en technologie de l’énergie. Les experts ont proposé une refonte totale de l’équipement à hauteur d’au moins 10 millions de dollars, ce qui comprenait le remplacement des modules de commande et des dispositifs de commande de cellule.

« Les solutions qui nous ont été présentées consistaient essentiellement à modifier le matériel d’appareillage à isolation gazeuse pour le convertir en un équipement de commutation plus récent, » s’est souvenu M. Baker.

Puis, les services d’ingénierie SEL ont proposé une nouvelle solution sur mesure pour une fraction du coût. En résumé, les ingénieurs remplaceraient le « cerveau », le système de commande principal du poste électrique, tout en conservant le matériel d’appareillage à isolation gazeuse intact. Pour que le poste électrique continue de fonctionner, les ingénieurs sépareraient les pièces du dispositif de commande de cellule par étapes pendant la procédure.

Les représentants de CUC ont compris que la proposition répondait à toutes les exigences techniques, mais il restait une question sur le plan humain. Les ingénieurs de SEL pourraient-ils fournir une assistance à la clientèle nécessaire pour accomplir le travail ?

Selon Ross Clark, responsable de la maintenance électrique, employé de CUC depuis 20 ans, le projet nécessitait un alignement parfait de la technologie, de l’expertise et de la collaboration.

« Nous sommes le fournisseur d’une petite île », a-t-il déclaré. « Nous n’avions pas la main-d’œuvre nécessaire pour le faire nous-mêmes, nous étions déjà très occupés par nos tâches quotidiennes. »

Là où les propositions d’autres sociétés supposaient que les ingénieurs de CUC en fassent plus qu’ils ne le pouvaient, SEL a proposé que ses spécialistes effectuent l’intégration, la programmation et l’installation. Une étude de faisabilité a confirmé que l’approche individualisée de SEL répondait aux exigences de CUC.

« Je me souviens avoir pensé que c’était une révélation, que nous avions atteint le pied de l’arc-en-ciel », a expliqué M. Clark. « Personne d’autre n’était disposé à travailler avec nous et à nous proposer une solution clé en main pour répondre à l’ampleur et à la complexité de ce dont nous avions besoin. Il a fallu plusieurs années pour atteindre ce point. »

En se basant sur les pièces de rechange de dispositif de commande envoyées par CUC, les ingénieurs de SEL ont mis en place un laboratoire au siège de l’entreprise à Pullman, dans l’État de Washington, pour simuler le poste électrique North Sound de Grand Caïman, situé à 4 460 kilomètres de là. Ce poste électrique prend en charge le flux d’électricité qui alimente tout, des transactions bancaires aux centres de chirurgie en passant par les boutiques de plongée sous-marine, les feux tricolores et les bornes de recharge des voitures électriques. SEL s’est non seulement attelée à corriger le centre nerveux du poste électrique, mais s’est également fixé comme objectif d’en améliorer les performances.

Tout comme les neurochirurgiens réparent un cerveau malade, les ingénieurs se sont mis au travail.

« Nous avons pu créer des conditions de laboratoire pour simuler l’ensemble du poste électrique à l’aide des relais Axion SEL et SEL afin de remplacer complètement leurs dispositifs de commande d’appareillage de commutation à isolation gazeuse », a déclaré Austin Wade, chef d’équipe de projet SEL.

Les ingénieurs de SEL ont passé cinq mois à mettre le système modernisé « à l’épreuve pour s’assurer qu’il fonctionnerait comme nous l’espérions, et qu’il serait à la hauteur d’une utilisation répétée au fil des ans », a expliqué M. Wade.

En mars 2016, M. Wade et ses collègues ont franchi une étape importante : la modernisation du matériel obsolète grâce à la technologie sophistiquée de SEL a permis de créer un système de commande d’appareillage de commutation à isolation gazeuse plus rapide et plus intelligent.

« Nous avons pu reproduire et même améliorer les fonctions du dispositif de commande précédent », a déclaré M. Wade.

Maintenant certains que la plateforme était éprouvée, utilisable et abordable, les responsables de CUC ont autorisé son installation au poste électrique essentiel de North Sound.

Sur site, les ingénieurs de SEL ont effectué la procédure « pièce par pièce » sur neuf mois pour maintenir le poste électrique en marche, s’est souvenu M. Clark de CUC. « Réaliser un tel travail sur une unité tout en la maintenant opérationnelle était un réel exploit », a-t-il déclaré, ajoutant que le nouveau système de commande offre « une intelligence et une vitesse que nous n’avions pas auparavant ».

« De nombreuses entreprises avaient une approche systématique et nous proposaient des solutions prêtes à l’emploi », a affirmé M. Clark. « Mais SEL a conçu cette plateforme juste pour nous, et de A à Z. Elle représente une nouvelle ère dans l’automatisation des postes électriques. »